Pflanzen waren Jahrhunderte lang nahezu die einzigen Heilmittel und die ersten Grundstoffe zur Herstellung von Arzneien. Der Begriff Phytotherapie wurde vom französischen Arzt Henri Leclerc begründet. Die heutige Definition lautet:
Phytotherapie ist die Heilung, Linderung und Vorbeugung von Krankheiten bis hin zu Befindlichkeitsstörungen durch Arzneipflanzen, deren Teile oder Bestandteile sowie deren Zubereitung.
Die pflanzlichen Arzneimittel werden überwiegend aus getrockneten Pflanzenteilen aufbereitet und als Tinktur, Flüssig- oder Trockenextrakten oder feste orale Arzneiformen ( Tabletten, Dragees, Filmtabletten, Kapseln ) verarbeitet. Zur äusseren Anwendung werden Cremes, Salben, Gele und Bäder hergestellt. Auch die Arzneitees werden aus den getrockneten Teilen der Pflanze hergestellt und als Aufguss, Kaltauszug oder Abkochung selbst zubereitet.

Heilpflanzen enthalten verschiedene Wirkstoffe die in Gruppen unterteilt werden: